Alterungsprozess
Der Alterungsprozess bezeichnet die fortschreitenden biologischen, chemischen und physikalischen Veränderungen, die ein Organismus im Laufe der Zeit durchläuft. Er betrifft alle Lebewesen und ist ein natürlicher Bestandteil des Lebenszyklus. Die Wissenschaft, die sich mit der Erforschung des Alterns beschäftigt, wird als Gerontologie bezeichnet.
Biologische Grundlagen
Der Alterungsprozess ist das Ergebnis einer komplexen Wechselwirkung genetischer, zellulärer und molekularer Mechanismen. Auf zellulärer Ebene führt die Alterung zu einer Verringerung der Zellteilungsfähigkeit, einer Anhäufung von Zellschäden und einer verminderten Regenerationsfähigkeit des Gewebes. Verantwortlich hierfür sind unter anderem die Telomere, die sich mit jeder Zellteilung verkürzen. Erreicht die Länge der Telomere ein kritisches Minimum, wird die Zellteilung eingestellt (replikative Seneszenz).
Weitere wichtige Faktoren sind freie Radikale, die als Nebenprodukte des Zellstoffwechsels entstehen und Zellschäden verursachen können. Auch Veränderungen in der Funktion der Mitochondrien, den „Kraftwerken“ der Zellen, spielen eine zentrale Rolle. Der Alterungsprozess ist zudem eng mit der Aktivität bestimmter Gene verbunden, die als Langlebigkeitsgene bezeichnet werden.
Physiologische Veränderungen
Mit zunehmendem Alter zeigen sich vielfältige physiologische Veränderungen. Die Haut verliert an Elastizität, Muskeln bauen ab, die Knochendichte nimmt ab, und das Immunsystem wird schwächer. Das Herz-Kreislauf-System arbeitet weniger effizient, und die Atemkapazität der Lunge verringert sich. Der Stoffwechsel verlangsamt sich, was zu einer veränderten Körperzusammensetzung führen kann.
Auch die Sinnesorgane sind vom Alterungsprozess betroffen. Das Seh- und Hörvermögen nimmt ab, und der Geruchs- sowie Geschmackssinn verlieren an Empfindlichkeit. Die kognitiven Fähigkeiten, wie Gedächtnis und Reaktionsgeschwindigkeit, können sich ebenfalls verschlechtern. Diese Veränderungen sind individuell unterschiedlich ausgeprägt und hängen von genetischen Faktoren, Lebensstil und Umweltbedingungen ab.
Ursachen und Theorien
Es existieren verschiedene Theorien, die den Alterungsprozess zu erklären versuchen. Die Programmiertheorien gehen davon aus, dass das Altern durch genetische Faktoren und biologische Uhren im Organismus gesteuert wird. Hierzu zählt die Theorie der Telomerverkürzung sowie die Theorie der hormonellen Steuerung.
Demgegenüber stehen die Schädigungstheorien, die den Alterungsprozess auf die Anhäufung von Schäden in den Zellen und Geweben zurückführen. Dazu gehört die Freie-Radikal-Theorie, nach der aggressive Moleküle Zellschäden verursachen, sowie die Theorie der Glykation, bei der Zuckermoleküle Proteine schädigen.
Eine umfassende Erklärung des Alterungsprozesses erfordert eine Kombination beider Ansätze, da sowohl genetische Programme als auch Umwelteinflüsse und zufällige Zellschäden eine Rolle spielen.
