Der Mars Rover Spirit absolvierte heute ein Forschungsjahr auf dem Mars – Grund genug für die NASA zur Feier des Tages eine Geburtstagskerze anzuzünden. Seit die beiden Zwillingsrover am 3. und 24. Januar 2004 auf dem Mars landeten und ihre dreimonatige Primärmission erfolgreich abschlossen, überraschen die robusten Vehikel selbst die Optimisten. Niemand hätte nur ansatzweise damit gerechnet, dass die Rover über ein Jahr lang funktionsfähig bleiben und mehrere Kilometer zurücklegen werden.
Hitzeschild mit dem entstandenen Krater beim Aufschlag
Die künftige Route zum Krater 'Vostok'
Seit den Pannen mit dem Mars Polar Lander und dem Mars Climate Orbiter im Jahr 1999 konnte NASA mit den Rovern einen perfekten Coup landen. Eine technische Meisterleistung und einmalige wissenschaftliche Erkenntnisse stießen in der Öffentlichkeit auf positive Resonanz. Von der Zeitschrift Science wurde der vom Rover Opportunity erbrachte Nachweis, dass es auf dem Mars Wasser gegeben hat, zur wissenschaftlichen Entdeckung des Jahres 2004 erkoren.
Momentan setzt Spirit seine Erkundungstour in der Hügelkette 'Columbia Hills' fort. Opportunity verließ den Endurance-Krater und suchte den in der unmittelbarer Umgebung bei dem Eintritt in die Atmosphäre abgeworfenen Hitzeschild auf. Die Ingenieure erhoffen sich anhand der Verschleißspuren der Isolierung nähere Erkenntnisse über die Physik beim Eintritt der Sonde in die Atmosphäre zu gewinnen.
In den kommenden Tagen soll Opportunity wieder zu dem in 1,2 km Entfernung liegenden Krater Vostok aufbrechen. Auf dem Weg dahin soll der Rover mehrere kleinere Krater untersuchen.
Die nächste Marsmission der NASA "Mars Reconnaissance Orbiter" startet bereits im August des laufenden Jahres.
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