Autoimmunerkrankungen

Autoimmunerkrankungen sind Krankheitsbilder, bei denen das körpereigene Immunsystem fehlgesteuert ist und körpereigene Strukturen angreift. Anstatt ausschließlich körperfremde Substanzen wie Bakterien, Viren oder Pilze zu bekämpfen, richtet sich die Immunantwort gegen gesundes Gewebe. Dies führt zu Entzündungsreaktionen, Gewebeschädigung und oft zu chronischen Krankheitsverläufen. Autoimmunerkrankungen können einzelne Organe oder ganze Organsysteme betreffen und treten in zahlreichen Formen auf.

Definition und Grundlagen

Das Immunsystem schützt den Organismus normalerweise vor Krankheitserregern, indem es fremde Antigene erkennt und neutralisiert. Dabei spielt die Unterscheidung zwischen „selbst“ und „fremd“ eine zentrale Rolle. Bei Autoimmunerkrankungen ist diese Fähigkeit gestört. Die Fehlreaktion wird durch sogenannte Autoantikörper oder fehlgeleitete T-Zellen ausgelöst, die körpereigene Proteine als Bedrohung einstufen. Die Ursachen dieser Fehlsteuerung sind nicht abschließend geklärt. Vermutet wird ein Zusammenspiel genetischer Veranlagung, hormoneller Einflüsse, Umweltfaktoren und früherer Infektionen.

Medizinisch wird zwischen organspezifischen und systemischen Autoimmunerkrankungen unterschieden. Bei organspezifischen Formen, wie Hashimoto-Thyreoiditis oder Typ-1-Diabetes, ist ein bestimmtes Organ Ziel der Immunreaktion. Systemische Formen, wie Systemischer Lupus erythematodes, betreffen dagegen mehrere Gewebe und Organsysteme gleichzeitig. Viele Autoimmunerkrankungen verlaufen chronisch und in Schüben, wobei sich beschwerdefreie Phasen mit akuten Krankheitsepisoden abwechseln.

Häufigkeit und Risikofaktoren

Autoimmunerkrankungen zählen zu den häufigeren chronischen Krankheiten in industrialisierten Ländern. Schätzungen zufolge sind etwa 5 bis 8 % der Bevölkerung betroffen. Frauen erkranken deutlich häufiger als Männer, was teilweise auf hormonelle Einflüsse und Unterschiede im Immunsystem zurückgeführt wird. Bestimmte HLA-Gewebemerkmale, die genetisch vererbt werden, erhöhen das Erkrankungsrisiko. Auch Umweltfaktoren wie Rauchen, Ernährung, chronischer Stress und die Exposition gegenüber bestimmten Chemikalien können das Risiko beeinflussen.

Epidemiologische Daten deuten darauf hin, dass die Häufigkeit von Autoimmunerkrankungen in den letzten Jahrzehnten zugenommen hat. Diskutiert werden unter anderem verbesserte Diagnosemöglichkeiten, veränderte Lebensbedingungen und ein Rückgang bestimmter Infektionskrankheiten, der möglicherweise das Immunsystem anders konditioniert. Der Beginn vieler Erkrankungen liegt oft im jungen Erwachsenenalter, kann jedoch in jedem Lebensabschnitt auftreten.

Symptome

Die Symptome hängen stark von der Art der Erkrankung und den betroffenen Organen ab. Typische Allgemeinsymptome sind chronische Müdigkeit, wiederkehrendes Fieber, Muskelschmerzen, Gelenkschmerzen und ungewollter Gewichtsverlust. Organspezifische Symptome können beispielsweise Schilddrüsenunterfunktion, Hautausschläge, Durchblutungsstörungen oder neurologische Ausfälle sein. Da die Beschwerden häufig unspezifisch sind und sich mit anderen Krankheitsbildern überschneiden, kann die Diagnosestellung schwierig und langwierig sein.

Viele Autoimmunerkrankungen verlaufen schubweise. In aktiven Phasen verschlechtern sich die Symptome, während sie in Remissionsphasen teilweise oder vollständig abklingen. Die Intensität und Häufigkeit dieser Schübe ist individuell unterschiedlich. Unbehandelt können einige Erkrankungen zu bleibenden Organschäden führen.

Diagnostik

Die Diagnose stützt sich auf eine Kombination aus Anamnese, körperlicher Untersuchung, Laboruntersuchungen und bildgebenden Verfahren. Im Labor werden unter anderem spezifische Autoantikörper im Blut nachgewiesen, die für bestimmte Erkrankungen typisch sind. Entzündungsmarker wie die Blutsenkungsgeschwindigkeit (BSG) oder das C-reaktive Protein (CRP) liefern Hinweise auf aktive Entzündungsprozesse. Bildgebende Verfahren wie Ultraschall, Magnetresonanztomographie (MRT) oder Szintigrafie helfen, Organbeteiligungen darzustellen.

In einigen Fällen ist eine Gewebeprobe (Biopsie) notwendig, um entzündliche Veränderungen mikroskopisch zu bestätigen. Die Diagnose kann mehrere Monate in Anspruch nehmen, da andere Erkrankungen ausgeschlossen werden müssen. Eine frühzeitige Diagnose ist wichtig, um irreversible Schäden zu verhindern und die Lebensqualität zu erhalten.

Therapie

Eine ursächliche Heilung ist derzeit für die meisten Autoimmunerkrankungen nicht möglich. Die Behandlung zielt darauf ab, die fehlgeleitete Immunreaktion zu dämpfen, Entzündungen zu kontrollieren und Symptome zu lindern. Dazu werden je nach Erkrankung Medikamente wie Kortikosteroide, Immunsuppressiva oder Biologika eingesetzt. Bei einigen Formen, wie der Zöliakie, kann eine strikte Ernährungsumstellung eine wirksame Behandlung darstellen.

Physiotherapie, Ergotherapie und psychologische Unterstützung können ergänzend eingesetzt werden, um Funktionsverlusten vorzubeugen und den Alltag zu erleichtern. Die Therapie ist oft langfristig angelegt und erfordert regelmäßige ärztliche Kontrollen, um Nebenwirkungen zu erkennen und den Krankheitsverlauf zu überwachen.

Beispiele

Zu den bekannten Autoimmunerkrankungen zählen:

• Multiple Sklerose
• Rheumatoide Arthritis
• Hashimoto-Thyreoiditis
• Morbus Basedow
• Typ-1-Diabetes mellitus
• Zöliakie
• Psoriasis vulgaris
• Systemischer Lupus erythematodes

Forschung

Die Erforschung von Autoimmunerkrankungen konzentriert sich auf die Aufklärung der Krankheitsmechanismen, die Entwicklung gezielter Therapien und die Identifikation von Biomarkern für eine frühere Diagnose. Fortschritte in der Genomforschung und Immunologie haben bereits zu neuen Therapieansätzen geführt, die gezielter und nebenwirkungsärmer wirken als herkömmliche Immunsuppressiva. Klinische Studien prüfen zudem den Einsatz von personalisierten Therapien, bei denen genetische und immunologische Profile der Patienten berücksichtigt werden.

Siehe auch

• Immunsystem
• Entzündung
• Allergie

Literatur

• Davidson, A., Diamond, B.: *Autoimmune Diseases*. N. Engl. J. Med. 2001; 345: 340–350.
• Rose, N. R., Mackay, I. R.: *The Autoimmune Diseases*. 5. Auflage. Academic Press, 2014.